縦510mm・横695mmの台形でポリエステル100%の不織布（ふしょくふ）を素材としている。主に競馬場から回収しているペットボトルをリサイクルした再生繊維が使用されている。

文字は転写シートとなっており、ゼッケンには、馬番号・馬名・レース番号・レース名等が貼り付けられる。また、ダービーのゼッケンには縁に金色の刺繍が入る。ジャパンカップ・ジャパンカップダートの場合はレース名ではなく英文馬名が記載される。

歴史

もともと、ゼッケンの書体や寸法に統一的な規格は無く、競馬場毎で異なっていた。これは、元々の競馬倶楽部時代の名残と考えられるが、戦後の東京競馬場や中山競馬場では、東京競馬場で戦前から使用されていた、数字がやや前方に傾いた形のもので統一されていた様である。また、天皇賞については、戦前の日本競馬会時代より、紫紺地に金色の数字のゼッケンを使用していた。なお、生地は帆布製で、数字は縫い付けられていた。

1965年に、競馬場毎に異なっていたゼッケンの規格が統一された。但し、数字などの細かな部分には違いが存在しており、また例外的に、春秋の天皇賞（1971年まで）及び菊花賞（1970年まで）については、規格統一以前のゼッケンが継続して使用された。　

紫紺地に金色(のち黄色)の文字の天皇賞用ゼッケンは、ゼッケンの規格統一後は重賞用ゼッケンとして使用される様になったが、関東では、重賞競走でも八大競走等の格の高いレースに限定されていたのに対し、関西では重賞競走の殆どに使用された他、関東や関西の一部重賞競走では黒地に黄色の数字のゼッケンが、また優駿牝馬では、青地に桃色の数字のゼッケンを使用する等、有る程度は競馬場の裁量に任されていた。これは、1989年の重賞競走用ゼッケンに馬名が入り、かつレースのグレード毎に色が分けられる様になるまで続いた。

1983年、ジャパンカップにて、馬名入りゼッケンが始めて導入された。但しこれは、外国馬が出走する事による特別措置で、馬名もゼッケンの下の方に小さく刺繍されたものであった。これは両サイドで表記の違いがあり片方には日本文馬名、もう片方には英文馬名が記入されていた。

1985年の有馬記念にも馬名入りゼッケンが使用されたが、この時点では本格採用には至らなかった。なおジャパンカップのゼッケンについては細部を除き基本的に変更がない。

1987年、京都競馬場の重賞用ゼッケンが変更され、数字の下に"KYOTO"という文字が並ぶ様になるとともに、G1競走については、競走名が数字の下に表示される様になった。但しこの時点では、文字の規格や生地は従来のままであった。

1988年、一部の重賞競走より馬名入りゼッケンが使用された。素材は化学繊維製となり、馬番及び馬名は、印刷により表記される様になった。この時点では、生地は紺色か黒色で、馬番・馬名は黄色の文字で記載されるのが通例であったが、オークスの様に、馬名のみ桃色で書かれたものや、重賞競走ながら、白地に黒の馬番、馬名が赤文字で記載されたゼッケンが使われる等、試行錯誤の段階であった。

1989年より、全ての重賞競走で馬名入りゼッケンが使用される様になった。この時、グレードレースの格に応じて生地の色を変え、文字の色も白が基本となる様に仕様が統一された。

1990年秋より、全ての特別競走で馬名入りゼッケンの使用を開始し、1991年の正月開催より、遂にすべての競走で馬名入りゼッケンが採用され、以後は馬名の字体に多少の仕様変更があるものの、現在に至っている。なお、以後の仕様変更は以下の通り。

1997年　ゼッケン生地が、化学繊維からアクリル製の不織布へ変更される（この頃にレース番号も表記開始）。

2002年　ジャパンカップとジャパンカップダートにおいて、馬名の横に調教国の国旗が追加される。以降も継続。

2004年　JRA50周年記念のメモリアルレースで、50周年記念ロゴが追加される。（同年のみ）

2004年　若手騎手限定競走用のゼッケンが採用された。但し当初のものは、オレンジ色の生地に黒色の文字ありで、派手で見づらいとの指摘があったため、同年秋に、黒色の生地に黄文字に変更される。ゼッケン素材がアクリル製からポリエステル製へ変更される。